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卒業を迎えたメンバー、夏帆や珠緒らと最後の活動である卒業旅行を計画する迷い猫同好会。しかし、その計画の裏には、夏帆の策謀が張り巡らされていた。巧を巡る協定に縛られ、お互いに牽制しあう文乃たち。夏帆の狙いに唯一気づくことができた文乃は、しかし、普段の言動が仇となり夏帆を告発する言葉を、誰にも信じてもらえなくて……。

再登場し、不穏な空気を漂わせまくった夏帆さん。彼女の、巧を我がものにしようとする行動の真意が明かされ、彼女の行動が、匠海を想う少女たちに――特に文乃に、大きな揺らぎを与えていきます。

この作品、登場人物たちは基本的に善人ばかりなんですが、夏帆という少女に関していえば、この巻の最後の最後で救いがもたらされるまで、周りの人間にとってははた迷惑な存在でしかなかったですね。ああ、いや、はた迷惑でいえば、程度の違いはあれどこそ、文乃も、千世も、希も、果ては乙女姉さんだって、巧にとってはある意味で誰も彼もが彼を翻弄する嵐のような存在ではありますが。けれど、彼女たちと決定的に夏帆が違ったのは、彼女が行動するのは彼女が彼女であるための最善手を指すためであるという一点だったのかなあ。自分にないものを得るために、自分がより主人公らしく振る舞えるようになるために、という行動が、今回のこれまでにない、気持ちを試されるような事件の引き金だったわけで。

その意味も分からず、自分以外のみんなが持っているからこそ、欲しがった友達という存在。策を弄し、心を利用し、自らの力でひとびとを操ることでそれを得ようとした夏帆が、結局はそれでは手に入れることはできず、けれど彼女のそんな見当違いな暗躍とは関係なしに半ば押しつけられるようにして結ばれた友達という絆。他者と対等の関係に立つという当たり前のことをようやくできるようになった彼女も、ストレイキャッツという空間に迷い込んで、居場所を得ることができた迷い猫のひとりだったということが、ようやく実感できたお話でしたね。

一方、夏帆に翻弄され、文乃たち同好会の女の子たちから寄せられる気持ちから目を背けていた巧も、ここにきていよいよ避けようのない選択肢を突きつけられることになりましたね。好きという気持ちを家族のそれと思い込もうとして、関係を崩すのを恐れて、恋愛感情を抱くことに恐れすら覚えていたようなヘタれさも、委員長の叱咤激励で目が覚めたのか。ここではっきりと答えを出す宣言をした巧に、今まで見えていなかったゴールがおぼろげながら見えてきた感じでしょうか。誰を選ぶにせよ――順当にいけば文乃が選ばれることは間違いないように思いますが――巧のほうから告白し、決着をつけると言ってくれたことで、この擬似的な家族関係も、また少し変化していくのでしょうか。

これまで自分の本音と正反対のことを言い続けてきたおかげで、痛い目に遭ってしまった文乃も、これで少しは素直になれるのかな?　端から見れば、彼女の巧への気持ちは隠しようがないし、心の中でどれだけ彼を頼りにしているのか丸わかりなわけで。1巻で自分の気持ちを告白してしまった文乃を、待たせまくっている巧の返事が、もしかしたらそう遠くない頃に聞けるかもしれない。そんな期待を抱きながら見せる、文乃の意地っ張りな態度も裏返しの言葉も、可愛く思えてきますね。

ヴィルヘルミーネ率いる暴竜鉄騎兵を辛くも撤退させたエミリー。しかし、ヴィルヘルミーネはラゲーネン王国最後の砦となる河岸要塞を大兵力でもって包囲し、止めをささんとしていた。窮地に陥った王国を、そして何よりも己の手が届く者たちを二度と喪わないために、エミリーは決戦を決意する。鉄球姫と血風姫、ふたりの戦いの幕が上がる。

徹頭徹尾が熱いぜ熱いぜ熱くて死ぬぜな大戦争な最終巻。窮地に立たされた小国ラゲーネンと、その国を理想のために蹂躙しようとするヴェルンストのヴィルヘルミーネ。圧倒的な戦力差によって傾きつつある戦況を、かつての英雄エミリーと同じ名を持つ鉄球姫が覆すっ!

5巻という物語的には大ボリューム、とまではいかない冊数で展開した物語は、けれどそれをまったく感じさせないくらいの密度の濃さ。1巻で登場した破天荒な性格の戦う姫君、『鉄球姫』エミリーが、喪い、出会い、また喪い、戦って戦って、彼女の望む王の姿へ『鉄球王』へとその在り方を変えていく物語。彼女の挫折と成長、そして彼女の掲げる流された血と喪った命に裏打ちされた理想を叶えるための、エミリーの戦いの物語。運命と、国という実体の見えない何かに翻弄され続けたのは、か弱く戦う力を持たない少女でなく、ひたすら前に進み、自らで戦の最前線に立ち、その手で勝利をたぐり寄せつかみ取る、強く荒々しく、けれど王たる意志と資質を備えるまでに至った傷だらけの少女だったというわけで。

そうしてみると、最終巻、エミリーと共に戦った彼女の大切な人たちが、ことごとく生き抜いたというのも、彼女の意志が実現されつつあるのだということの裏付けに思えてきますね。『盾』の名を継いだグレンも、エミリーに付き従うセリーナも、そして彼らを支え、信じ祈ってきたひとびとも、皆が皆、この戦いを生き抜いたという結果。生温いとかそんな言葉、この戦いの中に入り込む余地があったのか。もちろん、あの激戦を生き残ったのは、エミリーたちの実力が何よりもであり、そこにほんの少しの幸運があったというだけの話でしょうが、それでも、エミリーが宣言したように、誓ったように、彼女が彼女の手の届くひとたちを死なせなかったというのが、これまで奪われ続けてきたエミリーにとっての何よりもの救いになったのではないかと思います。

彼女とともに、厳しい状況に立たされ、手痛く、絶望的な裏切りに晒されながらも、エミリーを守り続けてきたもうひとりの主人公ともいえるグレンの成長ぶりも見事。初登場時の未熟さが何よりも勝っていたかのような頼りない騎士が、ここまでの成長を果たすとは。グレンもまた、自身に誓った想いを、最後の最後まで違えることがなかったのだとエピローグで想像させられましたしね。

そして、そのエピローグが穏やかで平和でなんとも報われる終幕じゃないですか。血みどろの闘争を戦い抜いたからこそ許されるような日常。さりげなくラブコメな要素も見られたりと、番外編があるのならそんなコメディ中心の物語も読んでみたいと思わせるような魅力的なキャラたちによる幕引きでした。

ひたすらに戦場を駆け、戦いの中に生きてきた、エミリーにようやく訪れた平穏。このシーンが描かれた物語の完結を見ることができて、まさに感無量というところですね。新作も楽しみです。

ルルタは復活し、世界は滅亡の縁に立たされていた。無力化される武装司書たち。そして、語られるのはかつての救世主・ルルタの果てしなく深い絶望と、彼が求める本当の「幸せ」の形。世界を滅ぼそうとするルルタを止める術は残されているのか?

終わる世界はただ静かに崩れゆき、残されたかつての救世主はすべてに絶望していて。

いやぁ、続刊が出るのに1年待たされたせいか、すっかり話の筋を忘れていました。この作品、過去の登場人物が、物語の世界から退場した後でも様々な形で物語に関わってくるから、9巻もストーリーが続くとかなり複雑になってきてますよね。

けれど、そんな物語も、終盤に近づくにつれ一気に収束してきている感じ。本巻の最後で登場した彼が、まさか、彼が再び舞台に上がるなんて、想像すらしていませんでしたよ。
そして、前巻で死んだはずのハミュッツもまた、死んでさえも戦うことを捨てはしないという筋金入りっぷり。対ルルタの切り札として用意されたハミュッツに隠された本当の力が、真にルルタを打倒し得るものなのか、あるいはかつてのエピソードのようにハミュッツと彼の対戦が再び描かれるのか。先が読めない展開は、いよいよ次巻で完結。この絶望に満たされた世界の行く末は、果たしてどうなるのやら……?

それにしても、世界を救おうとするのも、滅ぼそうとするのも、たったひとりの個人がたったひとりの個人へと向けた想いが、恋が、愛が根底にあるというのがもうね。この作品のテーマに通じるようなこの恋の行方。絶望に沈んだルルタと、ニーニウにも、何らかの救いが持たされることを願って止みません。

クリスマスの騒動で足を骨折してしまった巧が入院した病院は竹馬園夏帆の家・竹馬園グループの系列病院だった。巧の看護で抜け駆け禁止の協定を結んだ文乃たちを尻目に、かいがいしく迫る夏帆。そして新学期が始まり、バレンタインという大イベントを目前に、迷い猫同好会に新たなメンバーが加わる。

嵐の前の静けさを予感させる第5巻。

物語は文乃・希・千世の三人の巧争奪戦の様相を呈してきましたが、ここにきて、さらに物語を引っかき回すトラブルメーカーの再登場。無垢な笑顔と無償の善意で良かれと思って騒動を巻き起こすお嬢さま・夏帆が再び迷い猫同好会に混乱をもたらす!

……なんだか全ての黒幕的な扱いで描かれてますが、夏帆の巧を独占しようとする気持ちと、彼の周囲の関係を弄ぼうとする気持ちがどこまで本気なのかがまだ読めないなあ。自分にないものを持っている同じお嬢さまのはずの千世と、その世界の中心である巧という存在への興味が高じての行動っぽいけれど、彼女が巧を籠絡し、そして手ひどく手のひらを返すことで得られる見返りというのは、また彼女独自の価値観に基づいたものなんでしょうね。その辺が次巻以降の物語の焦点になってきそうですが、どうにも一筋縄ではいかなさそう。果たして迷い猫の皮を被った凶暴な狼なのか、あるいは狼のふりをしようとしているか弱い迷い猫なのか、その正体は一体どちら……?

まぁ、そんな嵐が訪れようとも、ストレイキャッツに集った少女たちの恋の行方の方がもっと気になるわけですが。自分たちの巧への気持ちをもはやお互いに隠そうともせず、自分の恋を叶えることに一生懸命な彼女たち。けれど、それで選ばれなくなった他の少女のことを思うと一気に踏み込むこともできずに現状維持を選んだり、当の巧本人がこの上なく鈍感スキルを発揮してるものだから、察してくれとも言えないというにっちもさっちも行かない状況が、これから一体どう転がっていくのやら。

お話的にはやっぱり素直になれない文乃が、改めて巧に告白するって流れが自然に思えるけど、希や千世だってもはや巧の隣にいられないなんて未来を想像できないくらいに彼にどっぷりと溺れてるような感じだし。誰かと結ばれるにしろそうでないにしろ、その前段階として切ない展開が目白押しな予感がひしひしとしますが、だからこそそんな関係の大変化を迎えるくらいなら協定を結んで抜け駆けなしと決めてしまいたい彼女たちの気持ちも分かったりと、まだまだ先行き不透明な恋模様。

迫り来る嵐の予感、そこで試されるのは、きっとあの場所に集ったお互いの絆。そんな繋がりの暖かさを描いてくれる展開を期待したいですね。

クリスマス目前。ストレイキャッツのケーキ作りに、教会のチャリティー企画にと迷い猫同好会は右へ左へ大忙し。そんな仕事をこなしながらも、巧へ想いを寄せる3人の少女たちはクリスマスプレゼントの選定に余念なし。けれど、そんな中、またも乙女が新たな迷い猫・クリスを拾ってくる。クリスは乙女に何やら厄介ごとを相談しているようだけれど、この忙しい時期にそんなことにかまっていられるのか、巧の不安は募るばかりで……。

と、昨今のトレンドを取り入れつつ新キャラ投入に隙のないシリーズですが、根幹となる家族ものの軸は頑としてぶれることもなく、今回も聖夜のすてきな物語と相成っております。

ストレイキャッツのオーナーにして、人助け至上主義博愛主義をこれでもかと貫く、身内にとってはある意味迷惑なところもある乙女さん。今回は、彼女と彼女が拾ってきたクリスの、家族にまつわる物語を主軸に、もう一方で巧と文乃、希、千世の間にある均衡が崩れ始めた恋の物語も進行と、キャラの顔見せとそれぞれの問題の解決から、新しい関係へと移り始める予感を抱かせる流れになっていましたね。

乙女さんはこれまでの3巻までの物語だと、何やらスゴいけど肝心なときに職場放棄するはた迷惑なオーナーってイメージが強かったんですが、彼女がどうやってこの家で生きてきたのか、そして、どうして彼女がここまで人助けのために何もかもをなげうてるのか、そんな疑問が明かされたように思います。暖かな父と母からもらった愛情と、たくさんの優しさがあるからこその乙女さん。心の中で育んできた、まだ形のない何かを、巧との出会いを経て自らの芯として、そしてそれを裏切ることなく、自分の理想をひたすらに叶え続けてきた彼女の姿を知って、巧たちはどう思うのでしょうか。もちろん、現実的にはトラブルを運んでくるような爆弾的な存在であって、実際に山ほど迷惑かけられた身内からすれば、手放しで許せるようなことではないかもしれないけれど。けれど、彼女からもらった暖かさと居場所を、誰かに伝えるための優しさは、ストレイキャッツに集っている迷い猫たちには間違いなく受け継がれてるんでしょうね。

そんな乙女さんの境遇と対照的なクリスの親子関係。父親探しという本来の目的から逆算されてきた父母間の確執とか、すれ違いとか、これまた重い流れになりそうなものを、この物語に出てくる親たちってのは本当にすてきな親たちで。誤解も、長い時間という隔絶も、子どもという絆があればあっさりと飛び越えて和解できるなんて、優しすぎる気もするけれど、だからこその、この物語といった思いです。ああ、そうさ、こういう話がツボなんですよ、大好きなんですよ。

そして、今後のお話は、巧を巡る女の子たちの恋の物語へとシフトしていくのかな。無自覚な好意を確固たる恋ごころとした希の可愛さは今回も半端ないし、初恋にわたわたしてあれこれ頑張るお嬢さまな千世もまた完全なデレ期に突入した感じ。そして、誰よりも巧と一緒の時間を共有してきた文乃は、まだまだ素直になれないけれどお互いに自覚しあえない両想いな状態。この恋が実際に実るときは、残された誰かが涙を流すときなのは間違いないけれど、それを超えて、もっともっと強い家族という絆を育み続けことがきっとできるんじゃないかと、暖かな空気に満ちあふれるストレイキャッツと、そこに集う猫たちの今の幸せを見ていると思えるのですよね。