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短編集第2弾。このタイミングで出すことに意義があるようなエピソードも収録。欲をいえば9巻の後にこの話が来てた方がすっきりするのかも。

ホロとロレンスのいちゃいちゃっぷりをこれでもかと見せつけるふたつの短編『狼と黄金色の約束』『狼と若草色の寄り道』は、もうお腹いっぱいになりそうな感じ。お邪魔虫がいない道中はこんな感じでいちゃいちゃしやがっていたのか、このふたりは!　本編でやられると歯の浮くような展開も、こういう短編ならばこそ許せようというもの、というか、相も変わらずキャッキャウフフするようなこのふたりに付ける薬はないものか?

まぁ、そんな甘ったるいエピソードの後にはエーブがエーブとなったエピソード『黒狼の揺り籠』が来るわけですが。

いやぁ、このエピソードはスゴい。久々にこの作品が商人やそれにまつわる駆け引きを描く物語だということを、本編のロレンスの物語以上に突きつけてくれますね。没落し、商人として野に下った少女・フルールが、いかにしてエーブと名を変え、狼の風格すら漂わせるやり手の商人として成り上がっていったのか、そんな彼女の始まりの物語でもありますね。

商人として生きるには甘すぎる貴族的な考えやひとの好さは、海千山千の商人たちにとってはどれだけ食い物にされ得るのか、それに気付いたときにはもはや手遅れで。それは、彼女自身の純粋な気持ちさえも金銭として扱われ、それ以外には価値などないといわんばかりの手痛い裏切りによって彼女の一番深いところに刻み込まれたかのよう。他人を欺き、自分を偽り、そしてときには自らの手を汚してでも金を稼ぐという因業を背負う商人という生き物になるということは、修羅道と等価なのだなと背筋を寒くさせられるような物語でしたね。

このエピソードのどれだけ後に、彼女がロレンスと出会ったかというのははっきりとは描かれてませんが、その変わりようだとか、彼女がひとりでいるということに、少なくない時間の流れを否応なしに実感させられてしまいますね。こんな過酷な経験の上に、あのときの彼女が成り立っているのだとしたら、ロレンスが翻弄されるのもむべなるかな。ひとかどの商人として名を上げるには、あまりに高い壁がそこにあるのではないかと思わされますね。

果たしてロレンスは自分の夢を叶えるために、かつてのフルールのような決断を迫られたときに、どういう選択をするのか、それをほのめかしているかのようですね。まぁ、彼の隣にはホロがいる、それもまた確信的に思えたりするので、そこに彼女の絶望とは違う希望を見いだせると信じたいところですが。

『狼の骨』の情報をたぐり、ロレンスたちは海を渡り島国ウィンフィール王国を訪れた。そこにある聖ブロンデル修道院は現在、経済的危機に瀕し、さらにその所有する広大な土地を世界最強とも名高い経済同盟・ルウィック同盟に狙われているという。修道院へ近づくためにロレンスは伝手を頼りに同盟の一員であるピアスキーに協力を求めるが……。

ケルーベで長いこと続いたような争乱のお次は、海を渡り雪に閉ざされたかのような島国を舞台にロレンスが頑張りを見せてくれました。なんだか、ここしばらくのエピソードでは大きなうねりの中、流されるまま、あるいは溺れないようになんとか足掻いていたようなロレンスでしたが、今回は彼自身がこれまで身につけてきた地力を発揮する場面だったように思いますね。

『狼の骨』を求めて旅をして、その確信に近づこうとしたときに出会った羊飼いの老人・ハスキンズの正体には驚かされたりしましたが、彼が最後にロレンスに告げた言葉の意味は、これからのお話で明かされることになるんでしょうね。あえてホロに告げず、彼女と旅を続けてきた希有な人間であるロレンスに託した言葉が、ヨイツへの旅路へのどんな指針となるのやら?

そしてホロにとってもロレンスはもはや彼女が助けてやらなければならないような相方ではなくなりつつあるんだろうなあ。今回みたいに、ホロが思いっきり弱みを見せたりしたシーンなんて少ないように思うし、彼女のロレンスへの信頼がいたるところで感じられてなんともニヤニヤ。バカップルぷりは一段落したように見えますが、ふたりの関係はどんどん深まっていってるんでしょうね。それでも、まだヨイツを目指すというその目的にこだわって、その先を考えようとしないあたり不器用というかなんというか。

ひたすらにただ一つの故郷を求めるホロの旅はそろそろ終わりですね。今回のハスキンズが語ったように、あるいはピアスキーの生き方そのもののように、誰かにとっての第二第三の故郷を作るということが、あるいは救いになるかもしれないという、事実と可能性の提示。それは、ホロが求めるヨイツの地が、もはや存在しない、そんな事態が仮に明らかになった場合に示される新しい選択肢なのかもしれないですね。賢狼と人間、生きる世界が違いながらも、それでも共に生きようとする意志があれば、きっとそれは彼女に新しい形の故郷の姿を見せてくれるんじゃないかと思います。

『狼の骨』の情報を求め訪れたケルーベの町はにわかに騒がしくなった。陸揚げされた伝説の海獣・イッカクは、南北の対立の構図を大きく書き換えるだけの価値を秘めているためだ。その利益を独占しようと目論むエーブに商会を裏切るという提案を受けるロレンス。そして商会の幹部・キーマンはそんなロレンスをエーブとの交渉の仲介人として利用するために協力を要請してきて……。

大きな商戦に初めて臨むロレンス。その場を仕切る格上の商人たちにとっては、ロレンスも駒の一つでしかなくて。そんなことを自覚し、荷が重いと尻尾を巻いて逃げ出そうとするロレンスの、尻を蹴るのはやっぱりホロ。辛辣に、挑発的に、馬鹿にするようにロレンスをけしかけるけど、それはホロなりのロレンスへの期待の表れの裏返しだったりと。相変わらず、本音を言葉にしないで、言葉の裏に気持ちを潜ませ大人の会話をするけど、その様がどんどん円熟した感じなっていってるのは、もはや気持ちの中では完全に夫婦だよなあ、と。

様々な商人たちが、利益を得るためにしのぎを削る巨大な戦場。キーマンとエーブという、ロレンスにとっては敵うべくもない商才のふたりに対し、ロレンスなりの意地でもって一矢報いようとしたところで、キーマンらの目論見を覆す展開が待っていて、というのは、久方ぶりに熱い展開ですね。真意を悟らせないのが商人のスキルならば、それを誰よりも発揮したレイノルズは、負け組臭漂わせていたあの姿さえ、すべてを欺くためだった?　いやはや、誰も彼も一筋縄では行きませんな。そんなレイノルズのトリックを明かし、一気に逆転に持っていった終盤の流れは燃える燃える。久方ぶりに商人としてのロレンスの活躍が見られたかも。

そして、エピローグのシーンは、なんともにやけてしまう美味しいシーンですね。エーブの行動に対して取ったロレンスのささやかな抵抗。それが誰に対してか、なんてのは言うまでもないけど、その後の語りたくもないというホロとのやりとりは、想像するだけでにやにやしてしまいますねえ。間に挟まれたコルには、まだ早い大人の修羅場が展開されたのか、それとも、甘い甘い言葉でご機嫌と取ったのか、どっちに行ってもロレンスはご愁傷さまといたところでしょうか。

さて、ようやく次の舞台が見えてきましたが、今度は海を渡る?　まだまだロレンスたちの旅路は続くようですね。

『狼の足の骨』の噂を追い、港町・ケルーベへとエーブを先回りしたロレンスたち。エーブから紹介を受け、とある商会で仕入れた情報から、『骨』の情報の信憑性に確信を深めるロレンス。しかし、ケルーベは三角州を挟んだ南北で対立し続ける訳ありの町で、今まさにその対立の緊張感は頂点に達しようとしていて……。

上下巻の上巻です。なんだかすごいところで続いています。

旅の連れにコルを加え、ロレンスとホロのやりとりに、純粋な少年が加わることで、ふたりの会話の大人さ加減が引き立てられているような雰囲気。逆に、ここ数巻のような、ふたりの甘甘ないちゃつきより、久方ぶりに大きな商売の兆候を巡っての駆け引きが行われているのが、むしろ楽しく思いますが。

仇敵ともいえるエーブとロレンスの駆け引きもそうですが、さらにロレンスの後ろ盾ともいえるローエン商業組合の遣り手・キーマンの静かな圧力もまた緊張感に拍車をかけますね。

エーブとキーマン、対立する町の構造の縮図かのようなふたりの、表には決して出てこない策謀の手駒として数えられてしまったロレンスは進退窮まったかのような状況に陥ってしまいます。裏切りを是とするエーブと、裏切りには徹底した制裁を辞さない商業組合の中で辣腕を振るうキーマン。どちらも、今のロレンスからは一枚も二枚も上手のような存在。

『骨』を巡る情報収集のつもりが、なんだかより大きな陰謀を構成する小さな歯車としてはめ込まれてしまったロレンス。ここから、望む結果を引き出せるのかどうか。気圧されてばかりで後手後手のロレンスですが、次巻は活躍(?)するようですし、この遣り手どもに一泡吹かせるような展開を期待したいですね。

リュビンハイゲンでの騒動が丸く収まったことを祝し、ホロとロレンスはノーラと食事をしていた。しかし、体調を崩したホロは、不覚にも宴会の最中に倒れてしまう。ノーラの登場に心穏やかならざるホロの内面を描いた書き下ろし短編「狼と琥珀色の憂鬱」をはじめ、ロレンスと出会う以前のホロの旅を描いた「少年と少女と白い花」や、港町パッツィオでの二人の買い物風景「林檎の赤、空の青」などを収録した短編集。

本編の進行を一休みして、短編集の登場。これは、今放映しているアニメ絡みの戦略的な展開なのかな?　特に最後に収録された「狼と琥珀色の憂鬱」なんてのは、アニメ未放映エピソードとしてDVDにも収録されそうな雰囲気の良作。確かにこれは動画で見てみたい。

ということで、ロレンスと旅をする前のホロが描かれた「少年と少女と白い花」では、今のホロとはまた違った側面が見られてほくほく。ロレンスとは大人の会話をしているけれど、子ども相手にはからかってみせたりと、はしゃぎ気味な様子に見えました。こんな出会いがあったからこそ、ロレンスに対する態度とかが規定されてきたんですかね。こういう、時代時代における、ホロとひとびとの関わり合いのエピソードも、今後許されるなら見てみたいと思います。この時代のお話自体もまだまだ広げられそうですしね。あ、でも、外伝の進行を頑張って本編が進まなくなるのも考え物かなあ。

そして、本命というか、最大の見所な「狼と琥珀色の憂鬱」は、なというか、ホロの外部から見たときの超然とした様子とはうって変わった乙女チックな想いににやけるやら転がりそうになるやら。何これ、この時点で、思いっきりロレンスにベタ惚れじゃないですかー。なんというハッピーエンドフラグ。ここまで来たら、ホロの故郷に着いたら挙式上げちゃいなよ、あなたたち。嫉妬に身を焦がすホロも新鮮ですが、何よりも、このラブい空気が甘くて甘くて、何も食べてないのにごちそうさまですよ。

……しかし、こうまで相思相愛になってしまうと、DS版のゲームの位置づけがやたらと微妙になってくるなあ。やっぱり、原作読んできてると、ホロとロレンスのハッピーエンドを期待してしまうので。